Dicas para dar à interface do usuário uma aparência mais profissional e refinada?

A consistência é um grande indicador de algo profissional e polido.

• Verifique se todos os seus ícones têm o mesmo tamanho e estão alinhados corretamente.
• Use uma fonte consistente e tamanho de texto por toda parte.
• Certifique-se de que, se houver opções para alterar o tamanho da fonte, elas afetem todos os itens de texto.
• Verifique se a alteração do esquema de cores afeta todos os itens de maneira consistente.

Eu sei que isso não torna seu aplicativo exclusivo, mas a interface do usuário é a primeira coisa que seus usuários veem e com o que precisam interagir sempre que o usam.

Como regra geral, profissional significa limpo e simples.

Em relação à Animação - realmente depende da aplicação. A animação geralmente implica em aplicativos mais casuais, por isso funcionaria muito bem para jogos ou aplicativos para consumidores. Se estamos falando de software corporativo, pode não ser apropriado.

Eu acho que http://soluto.com/ é um ótimo aplicativo de desktop para usar como referência. Você pode baixar gratuitamente e instalar em qualquer PC.

Como já foi apontado, a consistência é importante - não apenas em termos de aparência, mas em termos de comportamento.

Porém, há momentos em que a quebra deliberada de consistência não é apenas uma boa ideia, mas necessária .

Parte da obtenção de uma aparência "profissional e polida" é saber quando fazer isso.

Exemplos:

Nos sites StackExchange, o link "Fazer uma pergunta", na parte superior de todas as telas, não faz parte da sequência de outros botões - está alinhado à direita, oferecendo algum isolamento visual.

No Microsoft Outlook 2007, o botão Enviar não está incluído na faixa de opções junto com todo o resto, é mantido separado e sempre acessível.

Os efeitos de animação fazem uma grande diferença. Essa é uma grande parte do que faz o iPhone parecer tão liso.

Toda transição deve parecer mover-se ou crescer de algum lugar. Nada deve aparecer ou desaparecer.

Estudar, estudar, estudar.
Observe a concorrência ou produtos similares.

Uma das melhores coisas da interface do usuário é que você não reinventa as coisas, e o IMHO não deveria. Sei que sua pergunta envolve um aplicativo de desktop, mas mesmo assim uma execução no Google Images (com base em palavras-chave apropriadas) deve servir muitos e muitos exemplos de como sua situação geral foi projetada até o momento.

E, por todos os meios, TESTE sua interface do usuário em usuários candidatos. É notável como poucos DEVs demoram para fazer isso e os retornos geralmente são muito valiosos.